Exámenes de inglés: cuáles son y cuál elegir

Los exámenes de inglés más pedidos son IELTS, TOEFL iBT, los exámenes de Cambridge y Duolingo English Test. Los cuatro miden comprensión y expresión, pero cambian en el formato, en el tipo de contexto y en la forma de dar el resultado.

Los cuatro exámenes principales

IELTS evalúa comprensión auditiva, lectura, escritura y expresión oral. La parte oral es una conversación con un examinador, y el resultado se da en bandas de 0 a 9, con medias bandas. Si te expresas mejor con una persona que frente a un micrófono, esa parte te puede favorecer.

TOEFL iBT tiene un enfoque universitario, con textos y clases de ese estilo. La parte oral se responde en la computadora, así que conviene acostumbrarse a hablar frente a una pantalla y sin interlocutor.

Cambridge se organiza por nivel. Eliges el examen que corresponde a tu meta, por ejemplo B2 First o C1 Advanced, y apuntas a ese nivel. Tiende a preparar para el uso real, con ejercicios variados de gramática y vocabulario, y por lo general incluye una prueba oral con otro candidato.

Duolingo English Test se hace desde casa y dura menos que los demás. Sus ejercicios son breves y distintos de lo que se ve en un curso, así que necesita práctica específica aunque tu inglés sea bueno.

Ninguno es más fácil en abstracto. Cada uno tiene su estilo, y el que importa es el que acepta la institución que te interesa.

Una diferencia que cambia cómo estudias

Cambridge funciona por niveles: eliges uno y te preparas para él. IELTS, TOEFL iBT y Duolingo English Test usan una misma escala de puntaje para todos los niveles. Eso cambia la pregunta. Con Cambridge preguntas si llegarás a B2 o a C1. Con los otros preguntas qué puntaje necesitas y si lo alcanzas.

Antes de elegir, confirma qué piden

El punto de partida no es el examen más conocido, sino el que te pide quien te lo exige. Una universidad o una empresa puede aceptar uno o varios exámenes, y cada una fija su propio puntaje mínimo. Pregunta directamente o busca esa información en la página de la institución.

Si te piden un nivel del MCER, revisa las equivalencias en la fuente oficial del examen. Los de Cambridge se diseñan alrededor de niveles concretos del MCER. Los que dan un puntaje numérico tienen sus propias tablas, y conviene no asumir una conversión que no aparezca publicada.

En México es frecuente encontrar TOEFL en sus distintas versiones, TOEIC en empresas, IELTS para salir del país, exámenes de Cambridge y la certificación nacional CENNI. Quien te los pide decide cuál sirve para ti.

Cómo prepararte sin perder tiempo

1. Averigua tu nivel actual. Si no sabes dónde estás, no sabes cuánto te falta. Un test de nivel te da una estimación y te muestra si estás cerca de la meta o lejos. El test de inglés gratis de esta página tarda de 15 a 20 minutos y no pide registro.

2. Compara tu nivel con lo que piden. Para estudiar en una universidad en inglés suele pedirse entre B2 y C1, según el programa. Para trabajar con inglés frecuente, B2 es un requisito común. Para viajar con autonomía, B1 da bastante margen. Son rangos orientativos. El requisito real lo fija cada institución.

3. Si ya alcanzas el puntaje, practica el formato exacto. En ese punto el reto deja de ser el idioma y pasa a ser el formato. Haz exámenes de práctica o materiales de muestra del examen que vas a presentar, sobre todo si la parte oral es en computadora o si tiene tareas breves como las de Duolingo.

4. Si estás por debajo, prepara el tramo que te falta. Usa el resultado para decidir cuánto tiempo dedicar y en qué habilidad poner el esfuerzo. Inscribirte antes de estar listo suele salir más caro que esperar unas semanas más.

Qué revisar antes de pagar

Los precios, la vigencia del resultado y las fechas disponibles en tu ciudad cambian según el país y el centro de examen. Consúltalos en la página oficial del examen y no en comparativas de terceros, que pueden estar desactualizadas. Si aún no sabes qué examen necesitas, puedes comparar sus formatos en la guía de exámenes de inglés comparados.